La indústria sanitària està evolucionant ràpidament a mesura que els professionals i les institucions mèdiques busquen maneres de millorar l'accés dels pacients a l'atenció sanitària al mateix temps que es redueix el seu cost global. Afortunadament, la tecnologia digital ha facilitat que els professionals sanitaris es comuniquin amb els pacients, reduint les barreres que impedeixen als pacients accedir als serveis sanitaris.

A mesura que nous termes com la telesalut, la telemedicina i l'atenció virtual s'estenen pel sector, els professionals sanitaris han d'assegurar-se que fan servir el llenguatge adequat a l'hora d'educar als pacients sobre els beneficis d'aquestes noves eines. És aquí on podem distingir els termes telemedicina i atenció virtual.

El terme telemedicina es refereix específicament al tractament de diverses condicions mèdiques sense veure al pacient en persona. Els proveïdors d'assistència sanitària poden utilitzar plataformes de telesalut com ara vídeo en directe, àudio o missatgeria instantània per abordar les preocupacions d'un pacient i diagnosticar la seva condició de forma remota. Això pot incloure donar consell mèdic, fer-los exercicis a casa o recomanar-los a un proveïdor o instal·lació local.

L'atenció virtual és un terme ampli que engloba totes les maneres en què els proveïdors sanitaris interactuen de forma remota amb els seus pacients. Això pot incloure el registre d'entrada després d'una visita en persona, el seguiment de les vitals després de la cirurgia o respondre a qualsevol pregunta sobre el diagnòstic, estat o pla de tractament dels pacients.

En poques paraules, el terme atenció virtual és una manera de parlar de totes les formes en què els pacients i els metges poden fer servir eines digitals per comunicar-se en temps real. Mentre que la telemedicina es refereix a l'atenció al pacient a llarga distància, l'atenció virtual és un terme molt més ampli que fa referència a una varietat de serveis sanitaris digitals. L'aparició d'aquests termes en publicacions arreu del món enfocades al tractament de la població envellida ha vist un gran augment als darrers anys, creixement fortament impulsat per la pandèmia.

Figura 1. Aparició en publicacions de l’atenció virtual i la telemedicina en el tractament de la població adulta (2010-2022). Font: Linknovate.

Per descomptat, tractar determinades condicions a distància pot ser un repte. La telemedicina es fa servir sovint per tractar malalties comunes, gestionar condicions cròniques o oferir serveis especialitzats. Si un pacient està tractant amb una afecció emergent o greu, el proveïdor remot els aconsellarà que busqui atenció mèdica presencial. Tot i això, els beneficis de l'assistència sanitària virtual són nombrosos per als pacients:

• Millor accés a l'atenció: les cites virtuals d'assistència sanitària són prometedores per als pacients que viuen en zones remotes, rurals o amb pocs serveis.

• Millor qualitat de l'atenció: l'assistència sanitària virtual pot millorar la qualitat de l'atenció al pacient, a més que les relacions pacient-metge són més fortes a mesura que s'amplia l'accés i hi ha més serveis disponibles de forma remota.

• Conveniència: els pacients perden més temps del que es podria pensar en les visites rutinàries al metge, ja sigui assegut al trànsit de parada i sortida o una sala d'espera. El temps de viatge requereix temps, i l'atenció virtual redueix en gran part el tems que han de destinar els pacients.

• Gestió de les condicions cròniques: molts sistemes de salut utilitzen l'assistència sanitària virtual per controlar les condicions de salut en curs, com ara la diabetis o la pressió arterial alta.

• Tractament de símptomes urgents: els pacients poden tenir accés gairebé immediat als cuidadors per a una cita inicial. Pot ser que es requereixi un seguiment en persona, però els pacients poden començar ràpidament el procés inicial des d'on siguin.

• Costos sanitaris reduïts: l'assistència sanitària virtual podria suposar un estalvi de 6.000 milions de dòlars anuals, segons la consultora Towers Watson. El motiu és la millor gestió de les malalties cròniques, la reducció del temps de viatge i un menor nombre d'estades hospitalàries.

Per als sistemes de salut, els beneficis de l'assistència sanitària virtual són lleugerament diferents. La seva implementació pot augmentar els recursos humans, ampliar la capacitat clínica i millorar l'eficiència, així com proporcionar els beneficis esmentats anteriorment per als pacients. L'assistència sanitària virtual també pot racionalitzar els exàmens presencials recopilant informació dels pacients, recopilant dades de símptomes i identificant possibles opcions d'atenció abans de la visita real. Recopilant aquesta informació del pacient amb antelació, els metges estalvien temps per revisar les possibles opcions de tractament i interactuar més amb el pacient. La comunicació directa d'atenció virtual amb un pacient abans d'una visita a l'oficina genera un estalvi de temps per a una consulta mèdica i per al pacient.
Tots aquests beneficis han generat que l'aplicació d'aquests models d'atenció sanitària hagin agafat força als darrers anys, i tal com es veu al gràfic següent, les publicacions han passat els darrers anys de ser generades per universitats i centres de recerca a ser produïdes pel teixit empresarial, el que ens diu que la seva aplicació ja s'està veient al nostre dia a dia.

Figura 2. Aparició de l’atenció virtual i la telemedicina en el tractament de la població adulta en publicacions per tipus d’organització (2010-2022). Font: Linknovate.